Gli isolamenti termici delle costruzioni civili, e quindi degli spessori dei materiali coibenti da impiegare, possono essere dimensionati:

- in base ad esigenze tecniche
- in base a considerazioni economiche
- per rispettare norme a carattere obbligatorio
- per tenere conto di importanti esigenze ecologiche

1) esigenze tecniche

- Prefissati disperdimenti termici (ad esempio quelli richiesti dal progettista dell'impianto di riscaldamento)
- Evitare la formazione di condensa sulle superfici interne delle costruzioni
- Assicurare, sia in estate che in inverno, un adeguato confort alle persone

2) Considerazioni economiche

- Accanto alle considerazioni tecniche e legislative, è sempre presente la funzione puramente economica della coibenntazione, funzione che può assumere il ruolo più importante ed essere presa come premessa per il dimensionamento della protezione termica.

- Si tratta di impiegare spessori di isolante, detti economicamente ottimali, tali da rendere minimo il costo termico totale definito come la somma delle spese di esercizio dell'impianto di riscaldamento con quelle dovute all'ammontare dell'isolamento.

3) Norme obbligatorie

- Conferire alle strutture il grado di isolamento fissato da circolari ministeriali od altre norme a carattere impositivo